在海上作业的渔船和货船，安全问题一直是重中之重。海面开阔、没有地标，一旦出现险情，如果不知道船在哪里，救援力量很难快速到位。GPS定位器在船舶管理中的应用，主要就是为了解决这个"在哪里"的问题。
渔船一般都会在出海之前开通定位器的服务，在航行过程中定时上报位置，岸上的管理人员可以实时看到每艘船的位置和航向。如果遇到台风或者其他恶劣天气，可以及时通知相关船舶避航或者返港，避免发生事故。有些地方的渔业管理部门还要求所有出海渔船必须安装定位设备，这也是出于安全管理的需要。
对于货船来说，GPS定位器的作用更多体现在航线管理和货物安全上。通过实时跟踪船舶的位置和航速，船东和货主可以知道船是不是按预定航线在走、大概什么时候到港，方便安排后续的装卸和配送计划。如果船舶偏离了预定航线或者长时间异常停航，也会触发报警，相关人员可以及时去核实情况，排除风险。
海上用的GPS定位器和陆地上用的还有一个很大的不同，就是它必须能接收海事卫星的信号，因为普通基站信号在远海是覆盖不到的。这类设备的通讯成本比陆用设备高得多，但对于海上作业来说，这笔钱花得值，毕竟安全是无价的，再先进的设备也比不上人的生命安全重要。
在海面上，GPS信号其实比陆地上更好，因为周围没有高楼或者山脉遮挡，卫星信号非常强。但海上的环境比陆地恶劣得多，盐雾腐蚀、湿度大、温度变化剧烈，设备必须做过专门的防护处理才能长期稳定工作。如果是要用在渔业或者海运用途，选购的时候一定要确认设备是不是海事级的产品，普通的车载定位器在海面上用不了多久就会出问题，这个差别还是很大的。
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